Alis penjaga itu berkerut dan dia menilai Chu Qiao. Sejak kapan Tuan Besar lebih memilih gadis yang belum dewasa? dia pikir. Bingung, dia bertanya, "Siapa yang memintamu untuk pergi ke sana? Apakah kamu tahu lokasi kediaman luar Tuan Besar?"
"Aku punya alamatnya." Anak itu menggeledah tasnya dan mengambil selembar kertas kecil dan mulai menunjukkan arahnya. Dia bergumam, "Begitu kau keluar dari rumah, belok kiri di persimpangan ketiga. Restoran Fu Xiang akan berada tepat di depan …"
"Oke," penjaga itu jengkel. "Siapa yang memberitahumu tentang itu dan mengapa tidak ada orang yang mengantarmu ke sana?"
Anak itu menjawab dengan jujur, "Nyonya Song yang menceritakan semua ini padaku. Dia seharusnya membawa saya ke sana, tetapi ketika kami menyeberangi jembatan batu, dia terpeleset dan terjatuh, menghantam es di danau. Saya melihat dia tenggelam. Jadi saya rasa dia tidak bisa lagi membawa saya ke sana. "
"Apa?" Penjaga itu tersentak dan meraih bahu Chu Qiao. Dia berteriak, "Siapa yang kamu bilang jatuh dari jembatan batu?"
"Nyonya Song, yang bertanggung jawab atas budak di halaman belakang."
Dengan tamparan keras, telapak tangan penjaga itu mendarat dengan penuh tenaga di wajah anak itu. Dia mengamuk, "Dasar bocah, kenapa kau tidak memberitahuku sebelumnya? Ayo teman-teman, kita harus menyelamatkannya!"
Chu Qiao jatuh ke tanah karena tamparan itu, telinganya berdengung. Melihat semua orang bergegas keluar dengan panik, bibirnya sedikit terangkat dan muncul seringai tak berperasaan.
Dia akan mengingat tamparan ini.
Chu Qiao segera berdiri. Sambil memegang tasnya di tangannya, dia berjalan menuju gerbang utama tanpa melihat ke belakang. Gerbang-gerbang itu berlapis emas dan sangat besar. Sepasang singa batu garang berdiri di kedua sisi gerbang, dengan mata mereka yang dicat merah, keduanya memancarkan aura yang ganas. Nama keluarga Zhuge terukir di atas pintu dan dicat dengan emas berkilauan, menyilaukan di bawah sinar matahari.
Chu Qiao berjalan dengan langkah pendek dan membutuhkan sedikit usaha untuk melewati ambang pintu. Ketika dia setengah jalan melewati pintu, matahari bersinar terang ke arahnya dan bahkan udara terasa jauh lebih segar. Sejak saat itu, hidupnya akan memiliki awal yang baru. Penghinaan dan penderitaan yang dideritanya, akan selalu dia ingat.
Anak itu merapatkan bibirnya dan mengambil napas dalam-dalam. Mengangkat kakinya, dia mulai melangkah keluar dari penjara busuk ini.
Pada saat ini, sebuah jeritan menusuk yang akrab terdengar di dekat sumur di sisi kanan kebun depan, diikuti oleh ratapan yang mengerikan dari seorang anak. Gerbang di sisi kanan kebun terbuka lebar, dan bunyi pukulan papan yang mendarat di tubuh seorang anak memenuhi rumah itu.
Para pelayan yang berlalu lalang berusaha mencuri-curi pandang ke arah kejadian itu, bertanya-tanya siapa orang yang memiliki "kehormatan" untuk mendapatkannya. Chu Qiao berdiri di gerbang utama dan sudah hampir meninggalkan halaman rumah yang buas ini, tetapi rentetan jeritan itu terus berdengung di telinganya.
Alisnya berkerut erat, akhirnya dia berhenti bergerak ke depan. Dia berbalik dan berlari ke arah kanannya
Takdir akan selalu memberi orang kesempatan untuk memilih. Satu langkah saja bisa mengubah seluruh duniamu.
Zhuge Yue mengenakan pakaian berwarna hijau muda dengan kualitas terbaik. Ada beberapa teratai hijau yang dijahitkan di bajunya dan rambut hitamnya tergerai di punggungnya. Kulitnya putih seperti batu giok dan matanya hitam legam, bibirnya sedikit lebih gelap dari yang lain. Meskipun usianya hanya sekitar tiga belas hingga empat belas tahun, dia tampak jahat dan dingin. Dengan kedua matanya setengah tertutup, seakan-akan tidak ada yang pantas dipandang olehnya. Dia sedingin salju di puncak Gunung Long Dong pada pertengahan musim dingin. Dia berbaring menyamping di kursi empuk berwarna emas kemerahan, dengan kedua lengannya di belakang kepalanya. Dia memiliki dua pelayan wanita yang sedang berlutut di sampingnya, dengan dupa di tangan mereka, sesekali mengupas leci segar untuknya yang dikirim dari Dinasti Tang dengan kuda tercepat mereka.
Sekitar dua puluh langkah di depannya, seorang anak dalam seragam pelayan sedang dipukuli sampai dagingnya terlihat, dan teriakannya pun mulai melemah. Seorang pelayan perempuan muda yang hanya berusia enam hingga tujuh tahun berlutut di sampingnya, berulang kali bersujud dan memohon pengampunan. Dahinya sudah terluka dan ada darah mengalir ke matanya yang berlinang air mata.
Matahari mulai terbit. Kota Zhen Huang terletak di Dataran Tinggi Hong Chuan, dan meskipun saat musim dingin, matahari masih sangat menyilaukan. Zhuge Yue mengangkat kepalanya dan mengerutkan kening, menyipitkan mata ke arah cahaya terang tersebut. Melihat ini, kedua pelayan wanita dengan terburu-buru membuka payung mereka untuk menutupi kepalanya. Zhuge Yue duduk tegak dan melambai menyuruh pelayan itu untuk minggir ke sampingnya, lalu menyandarkan punggungnya di kursi.
Dua orang kuat dan kekar beringsut maju dengan hormat, mengambil posisi mereka di depan dan di belakang kursi Zhuge Yue dan mengangkatnya, berjalan menuju pintu di kanan.
Gadis yang bersujud memohon pengampunan tersentak kaget. Dia dengan panik merangkak ke depan dan menangis, menarik-narik baju Zhuge Yue. "Tuan muda keempat, tolong maafkan Lin Xi. Dia tidak akan bertahan jika kamu terus memukulnya."
Zhuge Yue mengangkat alisnya dan menurunkan pandangannya, melihat tangan hitam gadis itu yang sedang meneteskan darah segar.
Anak itu merasakan gelombang dingin yang tak terkendali menyapu seluruh tubuhnya, membekukan pikirannya. Dia melihat lima sidik jari berlumuran darah di sepatu bot putih Zhuge Yue, sangat jelas.
Dengan sebuah tendangan, salah satu penjaga pembawa tandu menjatuhkan gadis itu ke lantai. Kedua pelayan wanita bergegas ke depan seketika, melepaskan sepatu bot Zhuge Yue yang kotor. Zhuge Yue melirik anak itu dan berbalik, tampak tanpa emosi sama sekali.
Salah satu pelayan wanita berkata dengan dingin, "Potong salah satu tangannya."
Anak itu duduk terguncang di tanah, tangisannya berhenti dalam sekejap. Bergegas dengan tegas, seorang penjaga menarik pedang di pinggangnya, dan aliran darah memuncrat keluar. Sebuah tangan putih kecil telah dipotong!
Jeritan menusuk terdengar nyaring, mengejutkan para burung nasar ganas yang terbang memutari langit. Remaja itu duduk dengan nyaman di kursinya, diam, dan memejamkan mata seolah-olah dia tidak melihat dan mendengar apa-apa.
Chu Qiao berdiri termenung di pintu. Seolah dia dipahat dari batu, langkah kakinya yang cepat berhenti seketika. Matanya melebar dan ia menutup mulutnya dengan erat. Dia membeku ketakutan.
"Tuan muda keempat, anak ini telah berhenti bernapas."
Zhuge Yue memandang tubuh kecil Lin Xi dengan sekilas tatapan. Sambil menggosok pelipisnya, dia berkata dengan santai, "Lempar dia ke kolam di belakang dan beri makan ikan."
"Baik."
Penjaga yang kekar mengangkat tandu yang diduduki Zhuge Yue, bergerak maju perlahan. Semua orang berlutut ketika mereka lewat, bahkan tidak mengangkat kepala mereka.
"Tunggu," Zhuge Yue tiba-tiba berbisik sambil melewati gerbang kanan. Memutar kepalanya, dia menatap Chu Qiao, yang sedang menatapnya. Dia mengerutkan kening dan berkata, "Rumah mana yang kamu layani, budak? Mengapa kamu tidak berlutut ketika melihat saya?"
Angin sepoi-sepoi berembus, meniup debu di sudut-sudut tembok. Sinar matahari menembus mata mereka bagai ribuan jarum tajam. Ada burung-burung putih terbang di langit, mengepakkan sayap mereka yang seputih salju. Chu Qiao menarik napas dalam-dalam dan menggigit bibirnya, menekan amarahnya dan mendorongnya turun ke tenggorokannya sedikit demi sedikit. Dia menjatuhkan diri ke tanah dan melihat lurus ke arah lantai bata dengan mata terbuka lebar. Dengan suara seorang anak, dia dengan panik berkata, "Yue Er adalah budak di halaman belakang. Semoga tuan muda keempat memaafkan kurangnya pengetahuan saya. Ini adalah pertama kalinya saya melihat Anda, Tuan Muda, dan saya pikir saya melihat peri."
Ekspresi Zhuge Yue tenang. Dia melihat bahwa anak itu menggemaskan dan muda, tetapi tidak begitu pintar dengan kata-katanya. Ini membangkitkan minatnya dan dia terus bertanya, "Berapa umurmu? Dan siapa namamu?"
"Tuan muda keempat, tahun ini Yue Er berumur tujuh, dan nama keluargaku adalah Jing."
"Jing Yue Er?" Zhuge Yue berkata, "Ganti namamu dan ikuti aku mulai sekarang. Ganti namamu menjadi … Xing Er."
Chu Qiao langsung berlutut di tanah dan berkata keras, "Xing Er berterima kasih kepada tuan muda keempat."
Zhuge Yue menarik pandangannya. Anak buahnya mengangkat tandunya dan berbalik di koridor. Mereka menghilang dari pandangan.
Itu adalah akhir yang cukup ramai, tetapi ada kematian seorang budak rendahan. Orang-orang di keluarga Zhuge sudah terbiasa dengan pemandangan ini, berpisah tanpa kata. Beberapa pembersih mengangkat tubuh anak itu dan melemparkannya ke dalam karung, lalu mengikatnya. Mereka menyeretnya ke danau di halaman belakang.
Anak itu masih muda. Tulang-tulangnya telah patah, dan darah segar mengalir keluar dari karung. Tetesan darah yang lengket menodai lantai bata, meninggalkan jejak panjang di belakangnya.
Chu Qiao masih berlutut di tanah, punggungnya naik-turun, giginya menggigit erat-erat ke bibir bawahnya, bagaikan kerang. Dia melihat lurus ke depan, dengan kepalan mungilnya yang tergenggam erat. Melihat karung yang terseret di hadapannya, dengan darah yang mencolok menyebar ke seluruh lantai dan tertutup debu dan kotoran, sebutir air mata yang besar menggenang di matanya dan jatuh ke punggung tangannya dengan percikan kecil.
Kesedihan dan kebencian melanda dirinya, tetapi dia tahu bahwa dia tidak bisa menangis. Dia tidak bisa menunjukkan sedikitpun kebencian pada saat ini. Dia mengusap wajahnya dengan punggung tangannya dan berdiri dengan cepat. Di area yang luas di samping sumur, adik ketujuh sudah kehilangan kesadaran, dengan darah yang terus mengalir dari pergelangan tangannya, tetapi tidak ada yang peduli.
Chu Qiao dengan cepat merobek pakaiannya dan menekan titik akupunktur adik ketujuh, lalu membungkus lukanya untuk menghentikan pendarahan dengan tekniknya yang mahir. Setelah semuanya selesai, dia mengatupkan giginya dan menempatkan adik ketujuh di punggungnya, berjalan menuju halaman belakang.
Ketika dia menginjakkan kaki di luar gerbang, suara dingin tiba-tiba bergumam, "Berhenti! Siapa yang mengizinkanmu untuk membawanya pergi?"
Chu Qiao mendongak dan melihat Zhu Shun, yang telah mengurungnya selama tiga hari. Dia mengerutkan kening dan berkata dengan nada tenang, "Tuan muda keempat tidak mengatakan dia ingin gadis ini dibunuh."
"Tuan juga tidak mengatakan di mana menempatkannya." Zhu Sun memelototi Chu Qiao dan berkata dengan dingin, "Menebak sendiri apa yang ada di pikiran tuanmu, kamu mau mencari mati. Kalian, bunuh dia!"
Dua pelayan datang mendekat bersamaan, mengulurkan tangan mereka untuk meraih tangan Chu Qiao. Dia bergegas mundur saat dia menghindari tangan mereka. Ketika mereka berusaha untuk menangkapnya, adik ketujuh mengerang. Luka yang tadi dibungkus mulai berdarah lagi.
"Berani-beraninya kalian mendekatiku! Aku bekerja di sisi tuan muda keempat. Apakah kamu ingin mati?"
Zhu Shun menyeringai dan berkata, "Kau belum pernah menerima pengakuan apa pun, namun kamu sudah menggunakannya untuk memerintah kami. Aku rasa tuan muda keempat bahkan tidak akan mengingat keberadaanmu besok pagi. Beraninya kau menggunakan itu untuk menakutiku?"
Chu Qiao mengangkat alisnya. Membawa adik ketujuh, dia mundur bagai macan tutul, menajamkan tatapannya sambil mengerutkan kening. "Kepala Pelayan Zhu, kupikir kamu sedang mengirim pesan dari Yang Mulia kepada Tuan Muda Huai. Kenapa kamu menggangguku dengan urusan seperti ini? Sepertinya kamu sangat santai."