Sudut bibirnya perlahan terangkat. Dia tertawa dan mengangguk, mengatakan dengan ringan, "Baiklah. Mari kita pergi ke Yan Bei."
Malam itu terasa begitu panjang. Di dalam sel penjara yang dingin dan lembab di dalam ibu kota, dua anak kecil dipisahkan oleh dinding. Mereka duduk di sel masing-masing, tangan mereka meraih melalui lubang yang mereka buat, berpegangan satu sama lain.
Kita akan pergi ke Yan Bei. Kita akan berhasil keluar dari sini.
Malam dan angin yang besar pun berlalu. Langit perlahan-lahan bersinar. Suara langkah kaki yang berat dan kasar membangunkan anak-anak yang sedang tidur. Mereka dengan cepat menarik kembali tangan mereka, menutupi lubang bahkan sebelum mereka membuka mata. Mereka melihat sepatu bot katun hitam menginjak lantai penjara yang berdebu, selangkah demi selangkah. Suara-suara nyaring dari kunci-kunci yang terikat bersama bergema tanpa henti.
Dengan sekejap, sekitar lima puluh tentara memasuki sel, memenuhi ruangan. Mereka semua mengenakan pelindung tubuh berwarna hijau, dihiasi jubah kuning. Kepala penjara dengan hati-hati berdiri di belakang mereka, mengangguk dan membungkukkan punggungnya. Chu Qiao duduk di sudut, menatap dingin para penjaga. Hatinya tenggelam.
Yan Xun duduk di lantai, punggungnya menghadap ke pintu masuk. Tanpa berkedip, aura kehangatan di sekelilingnya memudar. Dia kembali ke ekspresi tenangnya, mengabaikan orang luar yang lewat.
Pemimpin prajurit menatap Pangeran Yan Bei, seorang anggota keluarga Kerajaan Xia. Ekspresinya dingin, tanpa rasa hormat. Dia mengeluarkan titah kerajaan dan mulai membacanya kata demi kata, "Atas perintah Istana Sheng Jin, Yan Xun, Pangeran Yan Bei, akan dipindahkan ke Panggung Jiu You untuk menunggu hukumannya."
Penjaga lain melangkah maju dan mencibir, bibirnya terkatup rapat. "Silakan, Pangeran Yan."
Pemuda itu membuka matanya perlahan. Tatapan matanya tajam. Hanya dengan sebuah pandangan, dia membuat penjaga itu menggigil dingin. Dia sepertinya mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia mempertahankan tampilan arogan di wajahnya. Dia berdiri dengan keras kepala dan berjalan menuju pintu masuk penjara. Kelompok penjaga itu memegang belenggu yang sudah mereka siapkan. Mereka berpikir untuk waktu yang lama, sebelum menyimpannya di belakang punggung mereka. Mereka saling bertatapan satu sama lain dan segera berjalan mengikuti.
Jubah putih salju pemuda itu menyapu tanah, menerbangkan debu kotor yang telah menempel di lantai, membuat debu itu mendarat di sepatu bot putihnya yang terbuat dari kulit rusa. Seekor naga emas dengan lima cakar, pola eksklusif untuk keluarga kerajaan, disulam di atasnya. Di bawah pancaran matahari pagi, tampak sangat mencolok. Bahkan dalam situasi yang demikian menyedihkan, sulaman itu masih bisa terlihat menonjol. Tampak seolah-olah mengingatkan bahwa apapun yang terjadi, garis keturunan Yan Bei masih merupakan bagian dari Kerajaan Xia.
Angin berembus melewati lorong yang panjang dan gelap itu, membawa sisa-sisa udara segar di luar dan rasa dingin yang menusuk tulang.
Sebuah tangan tiba-tiba muncul keluar dari dalam sel penjara. Terlihat pucat dan tipis, seperti porselen halus. Membuat orang mengira bisa mematahkannya hanya dengan sedikit kekuatan. Namun, justru tangan ini yang menghalangi jalan semua orang dengan meraih kaki Yan Xun, memegang celana panjangnya dengan kuat, bertekad untuk tidak melepaskannya.
"Apa yang kamu lakukan? Apakah kamu sudah bosan hidup?" salah satu penjaga mengamuk, melangkah maju dan berteriak.
Yan Xun melihat ke belakang dan menatap penjaga itu. Ekspresinya dingin dan serius, membuat penjaga itu kehilangan kata-kata. Pria muda itu berjongkok dan memegang jari kurus anak itu. Dia mengerutkan kening, melihat anak yang rapuh itu. Dia berbicara dengan nada yang rendah, "AhChu, jangan membuat masalah."
"Kamu melanggar janjimu!" Chu Qiao, dengan tatapan cerah di matanya, mendongak dengan keras kepala dan berkata, "Kamu bilang kamu tidak akan meninggalkanku."
Yan Xun mengerutkan kening. Dengan tinggal di ibukota, yang merupakan pusat kekuasaan, untuk waktu yang lama, dia merasakan bahwa hal-hal tidak akan berjalan seperti yang dia pikirkan saat dia melihat para penjaga kekaisaran tersebut. Beberapa hal yang tidak dia sadari mungkin terjadi, yang berada di luar kendalinya. Sulit untuk menebak apakah hal yang baik atau tragedi yang telah terjadi. Bagaimana dia bisa mengambil risiko dengan membawa Chu Qiao bersamanya? Pemuda itu mengunci alisnya dan menyatakan dengan nada yang dalam, "Aku tidak akan meninggalkanmu. Tunggulah dengan sabar di sini sampai aku kembali."
"Aku tidak percaya padamu," jawab anak itu dengan keras kepala, tidak melonggarkan cengkeramannya di kaki Yan Xun. "Bawa aku bersamamu."
Salah satu penjaga tiba-tiba mengamuk, berteriak, "Benar-benar budak yang lancang!"
"Beraninya kau memanggil dia budak!" Yan Xun memalingkan kepalanya dengan ganas, menatap tajam ke arah prajurit itu dan berbicara dengan dingin, "Sejak kapan hukum kerajaan mengizinkan orang rendahan sepertimu, untuk berteriak seperti itu di hadapanku?"
Wajah pria itu langsung berubah merah. Penjaga lain di kedua sisi menahannya, takut dengan tindakan yang akan dia lakukan dalam kemarahan. Yan Xun mengabaikannya. Dia menoleh ke belakang dan melihat wajah pucat anak itu. Dia mengerutkan kening, menambahkan, "AhChu, dengarkan aku. Ini demi kebaikanmu sendiri."
"Bawalah aku jika itu untuk kebaikanku sendiri." Chu Qiao mendongak dan menarik celana panjang pemuda itu dengan erat. Dengan keras kepala, dia mengulang tegas, "Bawalah aku."
Waktu berlalu begitu cepat. Angin bertiup di depan mata mereka. Pemuda itu mengarahkan perhatiannya pada mata anak itu, melihat cahaya yang tajam dan tegas didalamnya. Dia tahu bahwa dengan kebijaksanaan Chu Qiao, dia sepenuhnya sadar akan bahaya yang akan terjadi. Pemuda itu menggerakkan bibirnya, bersiap untuk berbicara, tetapi terhenti oleh tatapan tajam di mata Chu Qiao. Setelah beberapa lama, Yan Xun berdiri. Dia berkata kepada penjaga di belakangnya, "Buka pintu."
"Pangeran Yan, titah kerajaan hanya memanggil anda …."
Sebelum penjaga menyelesaikan apa yang ingin dikatakan, Yan Xun berbalik dan mengambil langkah besar kembali ke sel penjaranya, mengatakan dengan dingin, "Kalau begitu bawa saja mayatku ke Istana Sheng Jin untuk diinterogasi."
Para penjaga berdiskusi di antara mereka sendiri untuk waktu yang lama, sebelum akhirnya membuka pintu sel penjara Chu Qiao. Lagipula, dia hanyalah pelayan kecil dan rendah.
Luar terang di luar. Yan Xun berlari di depan semua orang dan memegang tangan anak itu, tidak membiarkannya terikat dengan tali apa pun. Pemuda itu menatap dengan tajam. Dia melihat anak itu yang lebih pendek satu kepala dari dia, berkata dalam-dalam, "Apakah kamu takut?"
Chu Qiao mendongak, senyum keluar dari wajahnya. "Tidak."
Yan Xun tersenyum, berjalan keluar dari penjara bergandengan tangan dengan Chu Qiao.
Di luar penjara, tentara yang mengenakan baju zirah berbaris dengan rapi, pedang mereka menjulang di atas mereka. Baju zirah mereka memantulkan cahaya salju yang putih; pemandangan yang menyilaukan. Para prajurit berdiri rapi di dalam barisan mereka dengan raut wajah yang serius, seolah-olah mereka sedang menanti serangan besar yang akan datang dari pasukan musuh. Penduduk sipil berdiri jauh diluar garis pertahanan, berjingkat-jingkat untuk mengintip apa yang sedang terjadi. Mereka terlihat penuh rasa terkejut dan takut.
Siapa sebenarnya yang membutuhkan para pengawal Istana Sheng Jin untuk dikerahkan sebagai pengawal pribadi?
Angin menyapu seluruh tempat itu. Elang putih terbang melintasi langit yang gelap dan berawan di Zhen Huang, memekik keras dan menusuk telinga. Penduduk sipil melihat ke atas bersamaan; Pada saat itu, mereka tampaknya sudah mendengar suara pertama yang menandakan kejatuhan Kekaisaran Xia.
Penjara ibu kota dibagi menjadi wilayah timur dan barat. Ada dua jalan utama untuk keluar dari penjara. Jalan timur mengarah ke jalan utama Jiu Wai, di mana para tahanan melewati jalan tersebut untuk dibebaskan atau dikirim ke pengasingan. Jalan barat menuju ke Panggung Jiu You, di mana hukuman mati akan dilakukan.
Tidak terlihat adanya gerbong tahanan, tidak ada pengadilan, pemutusan hukuman, atau upaya apa pun yang dilakukan untuk memverifikasi identitas siapa pun. Sebagai gantinya, hanya ada seekor kuda perang hitam yang berdiri sendirian di depan gerbang utama penjara. Terlihat bertubuh tegap, dan mendengus senang ketika melihat Yan Xun, pemiliknya. Pemuda itu tersenyum dengan suram, membelai kepala kuda dan mengangkat Chu Qiao ke atas punggung kuda sebelum ia sendiri menaikinya. Kuda itu berjalan di sepanjang Jalan Zhu Wu bersama dengan para penonton. Di sepanjang jalan, banyak warga sipil yang berusaha untuk menonton apa yang terjadi, mengikuti di belakang dan berjalan menuju Panggung Jiu You.
Awan gelap di langit semakin tebal. Angin bertiup kencang menerpa kedua anak itu. Yan Xun membuka bagian depan jubahnya, menutupi tubuh kecil Chu Qiao di dalam jubahnya, hanya menyisakan kepalanya yang terlihat.
Chu Qiao berbalik dan melihat wajah tampan pemuda itu. Tatapan matanya murni. Yan Xun menunduk, tersenyum padanya, dan memegang tangannya erat-erat di dalam jubahnya.
Mereka tidak tahu seperti apa takdir mereka. Badai di dunia ini terlalu besar; mereka hanya bisa melihat dengan keras kepala, terhuyung-huyung, dan maju ke depan sambil mengantisipasi badai besar.
Terdengar bunyi berdentang, semua orang yang sedang berjalan di sepanjang jalan utama berhenti, melihat ke arah pegunungan Ya Lang di Dataran Hongchuan Timur. Suara lonceng berdentang keras terdengar bergema dari Kuil Cheng Guang di Istana Sheng Jin. Secara keseluruhan, terdengar tepat tiga puluh enam dentangan.
Yan Xun tiba-tiba menjadi pucat. Chu Qiao merasakan tangan yang memegangnya bergetar. Dia mengangkat alisnya, melihat Yan Xun dengan tatapan bingung. Namun, pemuda itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Di dalam tradisi kerajaan kerajaan, jika ada Kaisar Xia yang meninggal dunia, lonceng harus didentangkan sebanyak empat puluh lima kali sebagai bentuk penghormatan. Ketika lonceng dipukul tiga puluh enam kali, itu menandakan ada anggota keluarga kerajaan yang meninggal.
Darah keluarga Kerajaan Xia mengalir di dalam dirinya. Bertahun-tahun yang lalu, dia telah memberi penghormatan kepada partai Zhao dari keluarga kerajaan. Dia tersenyum dingin, merenung dan berbicara didalam pikirannya sendiri, apa yang telah terjadi akan berputar kembali. Saatnya untuk bersiap menghadapinya.
Bendera berjajar di jalan menuju Panggung Jiu You. Di arah utara, Gerbang Zi Jin yang megah bisa terlihat. Dindingnya dilapisi dengan keramik emas, memancarkan aura yang mengesankan. Panggung Jiu You, terbuat dari batu cymbidium hitam, melintang secara horizontal di tanah datar. Pantulan salju putih di tanah berwarna yang hitam membuat suasana semakin khidmat.
Yan Xun turun dari kudanya dan bersiap untuk naik ke atas panggung. Pada saat ini, seorang pria setengah baya yang mengenakan seragam resmi berjalan ke arahnya, berkata, "Pangeran Yan, silakan lewat sini."
"Jenderal Meng Tian?" Yan Xun mengangkat alisnya sedikit, melihat ke arah yang ditunjuk pria paruh baya itu. Dia menjawab, "Apakah saya tidak seharusnya duduk di sana?"
"Atas perintah Istana Sheng Jin, Pangeran Yan akan mengambil tempat duduknya di sana."
Yan Xun melihat ke kursi eksekusi di samping panggung. Jika anggota kerajaan yang akan dieksekusi hari ini bukanlah dia, lantas siapakah yang akan dihukum?
"Kalau begitu, saya akan dengan senang hati mematuhinya." Pemuda itu berbalik dan berjalan ke atas panggung eksekusi dan mengejutkan semua orang, kemudian mengambil tempat duduk di kursi pejabat pelaksana eksekusi. Di sampingnya berdiri para pejabat dari Dewan Tetua Agung. Pemuda itu sangat tampan. Tatapannya terlihat dingin, tanpa ada kecemasan ataupun kegelisahan.
Waktu berlalu perlahan. Tidak ada tahanan yang bisa dilihat dari arah Jalan Zhu Wu. Pada saat itu, suara gemuruh yang keras bergema. Pintu gerbang Zi Jin yang megah mulai terbuka perlahan. Berbagai tokoh penting dari Pengadilan Tertinggi, pasukan dari luar keluarga kerajaan, dan para prajurit dari Aula Militer mulai berjalan keluar. Bahkan Zhuge Huai dan Wei Jing mengikuti di belakang kerumunan bersama dengan keluarga mereka masing-masing, duduk di bangku observasi.
Raut wajah Wei Jing pucat. Dia menaruh tangannya di dalam saku, menyembunyikan tanda-tanda terluka. Dia menatap tajam pada Chu Qiao, yang bersembunyi di balik Yan Xun. Yan Xun, yang melihat hal ini, kemudian berbalik untuk menatap Wei Jing. Tatapan mereka memicu percikan di udara. Dia tersenyum dingin, lalu mulai berpura-pura bahwa tidak ada yang terjadi. Mereka kembali mengambil posisi yang alami, dengan tatapan tenang di wajah mereka.