Siang itu, di Planet Doha, di kantor kepala di markas logistik resimen militer pertama Federasi, seorang perwira muda sedang melapor ke Kepala Logistik Pusat mengenai berita penting yang disampaikan hari ini.
"Pak Ketua, sudah dikonfirmasikan bahwa tidak ada yang salah dengan laporan Dokter Mu. Laporan dari enam pengawal pilot mecha sesuai dengan laporan dokter itu," lapor perwira muda itu, membalik-balik catatan di tangannya sementara berdiri dengan hormat menghadap atasannya yang sedang duduk.
Di balik meja, sambil membalik-balik catatan lain, duduk seorang Jenderal setengah baya yang energetik. Ia mengangguk sambil mendengarkan, sebelum bertanya, "Berapa orang yang tahu soal ini?"
Perwira muda itu terdiam sesaat, tertegun dengan pertanyaan yang tak terduga itu, tapi dengan segera dia tersadar dan menjawab, "Pak Ketua, masalah ini saya tangani sendiri. Selain saya dan asisten saya, dan mereka yang terlibat langsung, tidak ada lagi di militer yang tahu mengenai detail masalah ini."
"Bagus sekali. Tentukan informasi mengenai pewaris Mayor Jenderal Ling Xiao sebagai kelas-S -- orang-orang di bawah pangkat jenderal tidak diperbolehkan mengakses informasi ini. Juga, keluarkan perintah untuk bungkam bagi mereka yang mengetahui masalah ini. Mengenai tindak lanjut pada pewaris itu.
"Siap! Pak Ketua." Perwira muda itu memberi hormat dan meninggalkan kantor itu dengan perintahnya.
Sendiri di kantornya yang sekarang kosong, Jenderal separuh baya itu mendesah pelan, "Ling Xiao, hanya ini yang bisa aku lakukan untuk anakmu. Semoga dia tidak menarik perhatian orang lain di militer."
********
Ling Lan sangat beruntung. Benar-benar tanpa sepengetahuannya, seseorang tertentu telah mengurusnya dengan hati-hati untuk melindunginya sehingga dia tidak akan dikendalikan oleh militer dan dipaksa untuk menjadi mesin tempur. Apa yang diberikan padanya adalah waktu -- waktu yang berharga untuk tumbuh dan menikmati masa kecilnya.
Namun, pada saat ini, Ling Lan tidak punya pikiran mengenai bagaimana militer akan memperlakukannya. Walaupun dia telah khawatir bahwa tingkat penyerapannya yang tidak biasa akan menarik perhatian militer, setelah sepuluh hari penuh damai tanpa gangguan, dia pun menyingkirkan hal tersebut dari pikirannya dan berlanjut melakukan hal lainnya..
Dia adalah seorang gadis yang selalu optimis, itulah sebabnya dia berhasil menahan rasa sakit yang luar biasa selama dua puluh empat tahun dengan kewarasan yang tetap utuh.
Tentu saja, alasan lain mengapa Ling Lan menyingkirkan kekhawatirannya tentang militer begitu cepat adalah fakta bahwa perhatiannya tertarik pada beberapa berita bagus.
Pagi ini, Si Kecil Empat telah mengumumkan, dengan penuh percaya diri, bahwa dia sekarang memenuhi syarat untuk masuk ke ruang pikiran pembelajaran.
Dalam ruang pikiran Si Kecil Empat, sebuah aula melingkar yang luas adalah titik masuk Ling Lan. Di sekelilingnya ada lingkaran pintu-pintu yang tertutup rapat. Ling Lan telah mencoba membuka beberapa pintu tersebut, tapi setiap pintu tertutup dengan rapat, dan apapun yang ia lakukan, tetap tidak mau terbuka dengan cara apapun.
Setelah Si Kecil Empat bersenang-senang melihat Ling Lan membodohi dirinya sendiri, ia menjelaskan bahwa pintu-pintu itu tidak akan terbuka hingga dia memenuhi syarat belajar tertentu. Mengenai rincian persyaratan tersebut, Si Kecil Empat menolak untuk mengatakannya dan tidak memberinya petunjuk sama sekali.
Namun, Ling Lan masih punya dugaan baik bahwa persyaratan tersebut ada hubungannya dengan kebugaran fisiknya, karena Si Kecil Empat telah mengingatkannya lebih dari sekali untuk bekerja keras dengan latihannya.
Mengetahui bahwa ini bukanlah karena kebetulan, Ling Lan menekan rasa penasarannya yang meningkat dan memutuskan untuk fokus dengan latihan rutinnya. Ini tidak hanya akan membantu dalam usahanya untuk melenyapkan ancaman tersembunyi terhadap kesehatannya, tapi juga mungkin memberikannya kunci untuk masuk ke materi-materi yang tersembunyi di balik pintu-pintu di ruang pembelajaran Si Kecil Empat.
Sesungguhnya, Ling Lan hanya mendekati masalah ini dengan begitu mendesak karena dia sangat bosan. Setiap hari dia hanya berbaring di tempat tidur, makan dan tidur, tidur dan makan … atau dia bermain-main sendiri. Belakangan ini menjadi bayi sungguh sangat membosankan untuk dijalani. Bahkan ketika dia harus tergeletak di tempat tidur di kehidupan masa lalunya, paling tidak dia bisa masuk ke dalam jaringan dan menjelajahi internet untuk menghilangkan kebosanannya, atau mungkin membaca novel atau yang lainnya.
Tentu saja, alasan lain mengapa Ling Lan merasa tercekik adalah ibunya yang ekstra waspada dalam ketakutan bahwa rahasianya akan terbuka. Ibunya bahkan tidak berani membawanya keluar, apalagi membawanya berkunjung. Akibatnya, Ling Lan terpaksa menghabiskan tujuh bulan sejak ia lahir hanya di tiga tempat -- kamar tidur ini, aula utama, dan balkon -- tidak memberinya kesempatan untuk benar-benar mengamati dunia baru yang aneh ini.
Tepat ketika Ling Lan berpikir bahwa dia akan menjadi gila karena kebosanan, Si Kecil Empat muncul dengan berita baik, membuatnya begitu gembira dia bisa menangis.
Maka Ling Lan bersikap sangat baik hari itu. Setelah diberi makan oleh ibunya, dia tidak rewel untuk dibawa keluar seperti biasanya, tapi sebaliknya dengan cepat ia tidur (yang sebenarnya memasuki ruang pikiran yang diciptakan oleh Si Kecil Empat).
Kali ini, ketika Ling Lan memasuki ruang pikiran, dia memperhatikan bahwa ruang itu berubah sedikit sejak terakhir dia masuk ke sana. Perubahan kecil ini adalah sumber kegembiraan bagi Ling Lan.
Di antara banyak pintu yang tertutup rapat, satu pintu bersinar dengan lampu merah yang menarik perhatian. Di permukaan pintu, dua huruf Cina dapat dilihat - Keterampilan FIsik!
Di sampingnya, Si Kecil Empat menjelaskan, "Aku sudah memperbarui sistem bahasanya jadi sekarang ruang ini menggunakan sistem menulis dan bahasa verbalmu saat ini, jadi kau tak akan kesulitan memahaminya."
Ling Lan merasa sangat tersentuh oleh hal ini sehingga dia menarik Si Kecil Empat dan memberinya ciuman cepat di pipi sebagai ucapan terima kasih.
Si Kecil Empat tersipu, berubah sangat merah, dan mulai menggumam dengan malu, "Jangan pikir kau bisa memenangkan aku dengan bersikap baik! Aku, Si Kecil Empat, adalah makhluk terhormat, aku tidak akan pernah melawan prinsipku apapun yang terjadi …"
Oh, Si Kecil Empat. Saat kau mengucapkan itu, bisakah kau tidak menggoyangkan pantatmu? Dan sementara kita membicarakan itu, sudut-sudut bibirmu melekuk sedikit lebih tinggi, 'kan …? Kata-katanya tidak memiliki kredibilitas sama sekali.
Ling Lan tidak memperhatikan gumaman Si Kecil Empat -- perhatiannya terpaku pada pintu di hadapannya. Pelan-pelan dia mendekati pintu itu dan mendorongnya dan pintu itu terbuka.
Ling Lan tidak ragu-ragu. Dia langsung masuk, dan pintu yang terbuka itu langsung tertutup di belakangnya.
Tiba-tiba, ruangan itu menjadi gelap. Ling Lan terkejut dengan perubahan mendadak ini, dan berteriak, "Kecil Empat, di mana kau?"
Suara Si Kecil Empat tidak terdengar dalam kegelapan. Semua diam di sekelilingnya, dan ruangan itu segelap sebelumnya. Kombinasi menakutkan dari kegelapan dan kesunyian membuat jantung Ling Lan berdebar kencang, tapi dia melawan rasa takut naluriah itu dan berdiri diam, memutuskan untuk menunggu. Dia percaya bahwa Si Kecil Empat tidak akan pernah menyakitinya.
Ling Lan tidak tahu berapa lama ia menunggu, karena dalam sepi yang gelap, waktu membentang tanpa akhir, membuat penantian terasa lebih lama dari yang sebenarnya. Setelah beberapa waktu, kegelapan yang menutup membuat Ling Lan teringat saat ia menjadi janin, dan detak jantungnya yang cepat mulai perlahan melambat hingga akhirnya menjadi normal. Dia menutup matanya dan mencoba mengingat bagaimana rasanya berada dalam tubuh ibunya, dan ia diliputi ketenangan yang sangat damai. Rasa takut dan cemasnya memudar, dan dia memasuki keadaan setengah sadar setengah mimpi …
Setelah beberapa waktu, Ling Lan tiba-tiba merasa bahwa dunia gelap di sekitarnya telah dipenuhi cahaya. Dia memicingkan mata pada kecerahan yang mendadak itu dan perlahan sadar dari kedalaman ketenangan batinnya.
Saat penglihatannya menyesuaikan dengan cahaya, Ling Lan mendapati dirinya berdiri di sebuah lapangan terbuka. Ruang itu sebesar lapangan sepak bola, tidak, bahkan lebih besar. Ling Lan merasa sangat kecil di hamparan luas ruang ini.
Saat itu, suara yang agak mekanis berbicara tanpa nada di belakangnya, "Ketahanan psikologis peringkat [S S S]. Tingkat pelatihan keterampilan fisik tertinggi diizinkan."
Ternyata, awal tadi hanyalah ujian. Sistem itu telah mengevaluasi ketahanan psikologisnya berdasarkan reaksinya -- jika dia bereaksi dengan sangat buruk sistem itu tentu akan menendangnya atau membuatnya mencoba lagi di lain waktu. Di sisi lain, jika dia cukup baik untuk lulus, sistem akan memberikan peringkat berdasarkan nilainya, yang akan digunakan untuk menentukan tingkat pelatihan yang akan diberikan padanya.
Tentu saja, bahkan jika kinerja Ling Lan sangat buruk, sistem akan tetap mengizinkan dia untuk mulai belajar dari pelatihan keterampilan fisik di tingkat yang paling dasar, tapi pelatihannya pasti akan tertunda. Perlu dicatat bahwa semakin cepat seorang kontraktor dapat mempelajari keterampilan-keterampilan yang tersedia di ruang pikiran, akan lebih baik -- karena itu sistem bintang Mandora memilih untuk mengikat bayi-bayi yang baru lahir dengan peralatan pembelajaran ini.
Namun, apa yang dapat dicapai seorang anak pada akhirnya juga bergantung pada kualitas bawaannya. Seorang jenius yang diberkati surga akan bisa mencapai lebih banyak dengan menyelesaikan kursus-kursus yang disediakan oleh sistem pembelajaran, menjadi jauh lebih menonjol, sementara bakat yang biasa mungkin hanya akan menghabiskan waktu dalam keadaan biasa saja … jika sistem pembelajaran diaktivasi terlalu terlambat, perbedaan tingkatan akan mustahil untuk dijembatani.
Tak dapat disangkal, Ling Lan mempunyai keuntungan besar dengan dua pengalaman hidup, membuatnya menjaring peringkat ketahanan psikologis tertinggi [SSS] dari sistem itu pada percobaan pertama. Tapi kita juga harus ingat untuk menangisi Ling Lan -- sesuai dengan namanya, pelatihan keterampilan fisik tingkat tertinggi adalah kursus yang tidak mudah untuk dikuasai … tampaknya Ling Lan akan segera menjalani hidup penuh kesengsaraan disiksa oleh sistem ini.
Ling Lan memutar kepalanya untuk melihat sumber suara yang tiba-tiba itu dan melihat seorang tentara pria berseragam berdiri di sana, matanya dingin saat dia mengamati Ling Lan.
Jangan tanya Ling Lan bagaimana ia tahu pria itu tentara -- itu adalah firasat. Ling Lan merasa seolah-olah pria itu pedang yang terhunus, tajam dan tepat, dan Ling Lan merasa sulit bernapas hanya karena berada di bawah tekanan pandangannya.